解锁火箭发射新姿势?波音747成功发射卫星,韩国大受启发
进入2022年以来,美国已成功进行3次轨道级火箭发射,除了马斯克SpaceX的2发“猎鹰”9将154颗卫星送入轨道之外,另一家美国私人航天公司维珍轨道,也在当地时间1月13日下午,用一枚“发射器一号”火箭,将3个客户的7颗卫星,成功送入约500公里的轨道。
而与SpaceX“猎鹰”9不同的是,维珍轨道公司是在一架名为“宇宙女孩”的波音747飞机上,发射这枚21.3米长的火箭的。据说当时波音747从加州莫哈韦航空港起飞,抵达10000米高空,然后再像战斗机发射导弹一样,将挂在机翼下的火箭抛下,随后火箭点火直飞太空。
当然,这并不是像有些自媒体所说的那样“解锁了火箭发射新姿势”,因为美国私人航天公司轨道科学早在1990年就已经研发出了类似的空射火箭“飞马座”,并进行了34次发射,其中成功38次,部分成功2次。
也许正是轨道科学公司的“吃螃蟹”,才启发了马斯克的好友布兰森成立了维珍轨道公司,希望将空射火箭做成赚钱的生意。由于有波音747助力,省掉了第一级火箭,使得每次发射的成本大大降低,但即便这样,还是无法和可回收火箭“猎鹰”9最低每公斤3500美元的成本相提并论。
不过,维珍轨道并非布兰森唯一的公司,他的旗下还有一家维珍银河公司,专门从事送人上太空旅游的生意。它的运载工具,也和空射火箭的波音747非常类似,是用子母飞机的方式,将游客送到大约100公里的亚轨道。去年7月,布兰森就乘坐自己公司的“白色骑士二号”和“太空船二号”,飞抵亚轨道,体验了几分钟失重的感觉。
而轨道科学公司和维珍轨道公司的成功,也启发了韩国,去年在“世界”号火箭发射失败前不久,韩国宣布将开发“世界“号火箭的技术全部公开转让给私营航天公司,并计划在2022年到2027年间,投资5.93亿美元扶植韩国私营航天公司的成长,包括正在研制从波音747上空射火箭的大韩航空公司。
没错,就是那家为了省油奖金不惜将波音747飞到苏联核潜艇基地上空,然后被击落的大韩航空公司。大韩航空公司的计划是和汉城大学合作,在一架波音747-400型客机的基础上,研制空射火箭系统。
而值得注意的是,大韩航空的另一个合作方,是韩国空军,这让外界怀疑他们是否在借着发射火箭的名义,研究空射弹道导弹的技术。特别是2021年5月,韩国刚与美国达成协议,限制韩国发展射程超过800公里的弹道导弹之后,紧接着在7月份,韩国空军便参与了波音747空射运载火箭项目,其用意可谓是“司马昭之心,路人皆知”。
不过,仅从火箭发射领域,采用飞机空射的方式,的确有很多优点,比如它可以直接从民用机场起飞,不用受到火箭发射场数量和位置的限制,这对国土面积狭小的韩国来说,非常具有吸引力。但它的缺点也同样明显,由于受载机挂载重量的限制,火箭不可能做得太大,只能用于发射小型卫星,对大型航天器望而兴叹。
但对于韩国来说,最关键的是先要有一枚真正靠谱的火箭,然而才能玩空中发射这套高难度动作。如果火箭点火失败,那么空射火箭,就会变成扔炸弹,砸坏地面上的花花草草,或者炸了海里的鱼群,就不好了。
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波音747翼下的发射器一号火箭
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